O domínio no combate aéreo a baixa altitude exigia aceleração rápida, resposta precisa em rotação e inclinação, e a capacidade de manter a energia em combates rápidos e apertados.
A precisão do controlo e a capacidade de resposta do motor eram cruciais, e a margem para erro era mínima. Os caças nesse ambiente geralmente se dividiam em duas escolas: caças de energia, que exploravam a velocidade, a subida e o impulso para controlar o combate, e caças de ângulo, que dependiam da taxa de viragem instantânea, da autoridade do nariz e da harmonia do controlo para prevalecer em curta distância.
Nos extremos estavam aeronaves como o enorme P-47 Thunderbolt (na foto), um caça de energia quase puro construído para atacar e se desvencilhar à vontade, e o minúsculo Yak-3, um caça de ângulo quase perfeito cuja estrutura leve e agilidade explosiva o tornavam formidável em combates com curvas. Alguns projetos, notadamente o Focke-Wulf Fw 190, esbateram a linha divisória, combinando uma taxa de rotação e aceleração excepcionais com capacidade de viragem suficiente para ameaçar os caças de ângulo dedicados.
Houve uma grande quantidade de combates aéreos a baixa altitude, desde as planícies extensas da Frente Oriental até aos céus caóticos sobre a Europa Ocidental. Esta lista dos doze melhores caças de baixa altitude celebra as aeronaves que se destacaram nessas condições frenéticas e perigosas — máquinas que podiam acelerar rapidamente, virar com força sem perder energia e fornecer poder de fogo decisivo onde o tempo de reação era medido em frações de segundos. Cada entrada provou ser formidável nos teatros de guerra mais exigentes, e iremos julgá-las pela sua potência no domínio ar-ar:
12: North American P-51 Mustang
O Mustang Mk I entrou ao serviço da RAF no início de 1942, mais de um ano antes de a USAAF utilizar este tipo de aeronave em combate. Embora o P-51 seja famoso como escolta de alta altitude, as primeiras variantes com motor Allison, muitas vezes ridicularizadas, não ficavam atrás no combate aéreo a baixa altitude. Compactas, rápidas e ágeis, elas podiam atingir 607 km/h a uma altitude de 1000 pés (305 metros). A resposta leve e eficaz do acelerador permitia manobras rápidas e agressivas desses caças equipados com motores da série V-1710 ao nível das copas das árvores.
Os Allison Mustangs normalmente transportavam quatro, e em algumas versões seis, metralhadoras Browning calibre .50 (um número relativamente pequeno de RAF Mustang IAs foi até equipado com quatro canhões de 20 milímetros). Embora o espaçamento entre as armas fosse maior do que nas variantes posteriores, o que não é ideal para as curtas distâncias típicas dos combates a baixa altitude, o seu armamento era considerado eficaz.
12: North American P-51 Mustang
Nos testes, os britânicos ficaram particularmente impressionados com a taxa de rotação do Mustang, que excedia a de qualquer caça moderno que eles haviam testado, bem como com o seu alcance — cerca de duas vezes maior que o do Spitfire Mk V — e a alta velocidade de mergulho. A rotação rápida era especialmente valiosa, uma vez que o Fw 190, com rotação rápida, se tinha tornado uma séria ameaça no final de 1941. Embora a sua principal missão fosse o reconhecimento aéreo e missões de ataque ao solo, os Mustangs da RAF interceptaram caças que voavam a baixa altitude e escoltaram formações de ataque ao solo. Em todas as variantes, os Mustangs da RAF obtiveram um total de 185 vitórias aéreas.
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