I caccia con motore a pistoni hanno dominato per trent'anni.
La brutale legge del più forte ha garantito una rapida evoluzione di queste macchine di carattere; i caccia finali erano oltre sei volte più veloci e circa dieci volte più pesanti della prima generazione. Mentre i primi caccia avevano solo un'arma di calibro da fucile, il Tigercat del 1943 aveva un arsenale impressionante di quattro 'calibro 50' e quattro cannoni da 20 mm.
Il Tigercat aveva anche quaranta volte più cavalli di un caccia della Prima Guerra Mondiale. L'era degli aerei da combattimento classici si è conclusa con capolavori enormi e potenti. Guardiamo allo zenit del design dei caccia 'prop' e scegliamo le dieci macchine più formidabili.
10: Focke-Wulf Ta 152H
Più veloce e con una maggiore autonomia rispetto allo Spitfire Mk XIX, il Focke-Wulf Ta 152H tedesco è stato probabilmente il miglior caccia con motore a pistoni al mondo ad alta quota. Il Ta 152H era un'evoluzione dell'Fw 190. Se la guerra fosse durata e i Boeing B-29 Superfortresses degli Stati Uniti fossero stati impegnati in Europa, il Ta 152H sarebbe stato la sua nemesi. Il cannone automatico da 30 mm del Ta 152H era estremamente distruttivo e supportato da due formidabili autocannoni da 20 mm.
10: Focke-Wulf Ta 152H
La chiave delle sue notevoli prestazioni ad alta quota era l'uso del sistema di iniezione di protossido di azoto (gas esilarante) GM-1, che poteva portarlo a una velocità di 760 km/h. A bassa quota, la sua velocità era favorita dall'MW 50.
Altre caratteristiche erano una cabina di pilotaggio pressurizzata (mai del tutto perfezionata) e un'ala di maggiore apertura rispetto agli altri caccia. Fortunatamente per gli Alleati, il tipo volò per la prima volta nel gennaio 1945, quindi era troppo tardi per essere utilizzato con grande efficacia. Ne furono costruiti solo 69.
9: Lavochkin La-11
L'La-11, l'ultimo caccia operativo sovietico con motore a pistoni e l'aereo di riferimento per le operazioni a bassa e media quota, rappresentava lo zenit della superlativa serie di aerei da combattimento Lavochkin. Il La-11 è uno dei pochi velivoli di questa lista ad aver visto un serio utilizzo nelle operazioni di combattimento.
Ultimo di una linea illustre, ha ottenuto una serie di uccisioni aria-aria nella Guerra Fredda, tra cui almeno due P-51 Mustang. Il La-11 ha segnato l'apogeo del caccia sovietico con motore a pistoni.
9: Lavochkin La-11
Con un'impressionante velocità massima di 674 km/h e un armamento a tre cannoni, l'La-11 ha ottenuto prestazioni da un design di base robusto datato 1940. Il successo del Lavochkin La-11 arrivò nonostante fosse arrivato tardi, nel 1947, ed fosse un caccia con motore a pistoni nell'era dei jet.
8: Dornier Do 335 ‘Pfeil’
Il Dornier Do 335 tedesco era molto poco ortodosso. Presentava due motori in tandem nella fusoliera e un'esclusiva disposizione dell'elica che ha dato vita a un aereo incredibilmente veloce, con la notevole velocità massima di 763 km/h.
I due motori fornivano un totale combinato di 3800 cavalli. Pur essendo veloce, non era manovrabile come lo Spitfire o il Ta 152H, con una velocità di virata sostenuta notevolmente inferiore.
8: Dornier Do 335 ‘Pfeil’
Non solo veloce, il Do 335 aveva anche una potenza spaventosa con un arsenale formidabile di un cannone automatico da 30 mm e due da 20 mm. Era un grande aereo efficace, con un peso di circa 10.0000 kg ma, come il Focke-Wulf Ta 152H, arrivò troppo tardi. Se il motore a reazione non avesse fatto irruzione sulla scena, è probabile che una serie di progetti avrebbe scimmiottato il suo layout rivoluzionario.
7: Supermarine Spitfire F.Mk 24
Gli Spitfire finali erano bestie formidabili. Con una cellula relativamente piccola, potenza doppia rispetto allo Spitfire originale e un'ala aggiornata, lo Spitfire rimase un caccia di classe mondiale. Il modello '24 era quasi identico al '22, ma rappresenterà il 'Super Spitfire' per la nostra lista.
7: Supermarine Spitfire F.Mk 24
L'abitacolo stretto rendeva la fuga molto difficile. Molto puliti, con un design alare moderno, una potenza decente e una sezione trasversale frontale ridotta, gli ultimi Spitfire erano la soluzione più elegante per il volo ad altissima velocità di questa lista.
Era super-efficiente, con un'elica moderna a cinque pale e un sovralimentatore azionato dal motore. La velocità di virata sostenuta dello Spitfire 24, così vitale in combattimento, era la migliore della sua generazione.
6: Grumman F7F Tigercat
Il Grumman F7F Tigercat era una macchina impressionante, con oltre 4000 cavalli, un grande raggio d'azione, un superbo tasso di salita e una straordinaria velocità massima di 708 km/h. Per essere un bimotore, era anche molto manovrabile, con una velocità di virata sostenuta superiore ai monomotori M.B.5 e F8F. È sorprendente sapere che ha ottenuto solo due uccisioni.
L'F7F avrebbe dovuto chiamarsi 'Tomcat', ma il nome fu ritenuto troppo suggestivo; in seguito, il nome sarebbe stato utilizzato per l'F-14.
6: Grumman F7F Tigercat
La potenza proveniva da due motori radiali Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Il capitano Fred Trapnell, esperto pilota collaudatore della Marina degli Stati Uniti, ha dichiarato: «È il miglior caccia che abbia mai pilotato». Il Tigercat ha combattuto nella Guerra di Corea e ha avuto una nuova vita come bombardiere d'acqua.
5: Martin-Baker M.B.5
Il Martin-Baker M.B.5 britannico ha ricevuto elogi unanimi per la sua velocità, il raggio d'azione e l'eccezionale velocità di salita. La chiave delle sue prestazioni erano le due eliche contrapposte stratificate che gli permettevano di sfruttare l'enorme potenza del motore Rolls-Royce Griffon.
Una velocità massima superiore a 724 km/h, la cabina di pilotaggio meglio progettata per i piloti e la facilità di manutenzione generale erano tra le tante benedizioni di questo superbo caccia. Il pilota polacco Janusz Żurakowski lo ha considerato superiore persino allo Spitfire sotto molti aspetti.
5: Martin-Baker M.B.5
Martin-Baker, svincolata dalla produzione di aerei, ha continuato a creare sedili eiettabili che hanno salvato oltre 7700 vite di equipaggi. È il leader mondiale in questo settore.
4: North American P-82 (later F-82) Twin-Mustang
Macchina bizzarra costituita da due fusoliere P-51H allungate. Il P-82B detiene il record del più lungo volo senza rifornimento di un caccia ad elica, una distanza di 8129 km raggiunta in 14 ore e 32 minuti, a una velocità media impressionante di 558 km/h.
Il P-82 fu creato pensando al lungo raggio, in quanto era destinato a un caccia di scorta in grado di proteggere i bombardieri Boeing B-29 Superfortress. Poteva trasportare un radar e serviva come intercettore per tutte le stagioni.
4: North American P-82 (later F-82) Twin-Mustang
Questo mostro da 4500 cavalli ha partecipato alla Guerra di Corea, dove ha rivendicato la distruzione di 20 aerei nemici. Oltre ad essere a lungo raggio, era eccezionalmente veloce, con una sconcertante velocità massima di 775 km/h.
Purtroppo, per l'USAF i modelli successivi del Twin-Mustang erano alimentati da motori Allison anziché dal superlativo Merlin, e le prestazioni si ridussero. L'F-82 durò fino all'era dei jet, per poi essere ritirato nel 1953.
3: de Havilland Hornet
Il pilota collaudatore britannico Eric ‘Winkle’ Brown ha ritenuto il Sea Hornet monoposto il miglior aereo che avesse mai pilotato, descrivendolo come una «Ferrari nel cielo».
Grazie alle tecniche strutturali sviluppate dal Mosquito, l'Hornet era essenzialmente un reboot modernizzato, aerodinamicamente più elegante, del Mosquito, liberato dalle implicazioni di peso e resistenza di un secondo membro dell'equipaggio.
3: de Havilland Hornet
L'Hornet (e la versione Sea Hornet per l'uso delle portaerei) è stato lo zenit della scuola minimalista di progettazione dei caccia, che abbinava la minima 'area bagnata' possibile con la massima potenza. L'Hornet era un sorprendente capolavoro di progettazione aeronautica.
Capace di raggiungere i 764 km/h e armato fino ai denti con quattro cannoni da 20 mm, aveva anche un'eccellente autonomia e poteva volare a grandi altezze. L'Hornet è stato il miglior caccia bimotore britannico mai volato.
1: Hawker Sea Fury
A nostro avviso, sia l'Hawker Sea Fury che il Grumman F8F Bearcat sono caccia ugualmente impressionanti e sono quindi in cima a questa lista.
L'Hawker Sea Fury britannico è stato l'apice dell'illustre linea di caccia a propulsione della Hawker. Era resistente, ben armato, veloce e agile. Nonostante le sue enormi dimensioni e la sua potenza (2.480 CV), aveva qualità di pilotaggio deliziose. Il Sea Fury è stato inviato in guerra in Corea, dove ha abbattuto un caccia MiG-15 nel 1952.
1: Grumman F8F Bearcat
Uno dei due detiene il record assoluto di velocità di salita per gli aerei con motore a pistoni (il Bearcat a 3048 metri in 94 secondi) ed entrambi hanno detenuto il record di velocità massima in forme modificate (il Sea Fury a circa 832 km/h e il Bearcat a 850 km/h). Sono così simili che è impossibile scegliere tra loro.
L'F8F Bearcat era l'ultimo esempio del pantheon di caccia navali con motore a pistoni dell'azienda statunitense Grumman. Era compatto, con una maneggevolezza immacolata, e assolutamente brillante.
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