Os Estados Unidos criaram muitos aviões de guerra famosos e formidáveis durante a Segunda Guerra Mundial.
Entre eles, o B-17 Flying Fortress, o P-47 Thunderbolt, o B-29 Superfortress e o Corsair. Embora dificilmente obscuros, escolhemos uma coleção de 10 aviões que são adequados para os conhecedores mais exigentes da aviação durante a guerra:
10: Consolidated PBY Catalina
Voando pela primeira vez em 1935, o Consolidated PBY era um barco voador concebido para a Marinha dos EUA para patrulhar o Pacífico face ao crescente poderio japonês. Para minimizar a resistência e mantê-lo afastado das ondas, a asa foi montada acima da fuselagem. Para melhorar a eficiência aerodinâmica, os flutuadores das pontas das asas eram retrácteis.
Construído para a resistência, o PBY não era nem rápido, nem especialmente glamoroso, mas tinha um alcance impressionante de mais de 3700 km, permitindo que a tripulação de oito pessoas cobrisse uma vasta área numa única missão. Também podia transportar até 1818 kg de bombas, cargas de profundidade ou torpedos.
10: Consolidated PBY Catalina
O PBY entrou em combate pela primeira vez com a RAF, que lhe deu o nome de Catalina, onde, para além de caçar U-Boats, também localizou o navio de guerra Bismarck em 26 de maio de 1941, permitindo que a Royal Navy o destruísse antes que pudesse chegar a um local seguro em Brest, em França.
Ao serviço dos Estados Unidos, um Catalina obteve a primeira vitória ar-ar da Marinha dos Estados Unidos na guerra, abatendo um Zero sobre as Filipinas. Na importante Batalha de Midway, os Catalinas localizaram a frota japonesa que se aproximava e efectuaram o único ataque de torpedo bem sucedido da batalha, afundando um petroleiro. Entretanto, os aviões pintados de preto lançaram ataques noturnos de bombardeamento e de metralha em todo o Teatro do Pacífico.
9: Curtiss P-40 Warhawk
Frequentemente esquecido em favor do P-51 e do P-47, o Curtiss P-40 foi o terceiro caça americano mais produzido na guerra. Baseado no anterior motor radial P-36 Hawk, o P-40 tinha como objetivo obter mais desempenho da mesma estrutura básica, utilizando um Allison V-12 mais aerodinâmico.
Voando pela primeira vez em 1938, o protótipo XP-40 não correspondeu às expectativas, atingindo apenas 507 km/h. Utilizando um túnel de vento, Curtiss avaliou uma série de posições para o radiador, acabando por o deslocar de trás da asa para a parte da frente da aeronave. Esta modificação permitiu que o P-40 atingisse 589 km/h.
9: Curtiss P-40 Warhawk
Tendo sido utilizados pela primeira vez em combate com a RAF, os P-40 foram utilizados no Norte de África a partir de 1941. Aqui, foram capazes de enfrentar os aviões alemães e italianos em termos gerais iguais, com 46 pilotos a tornarem-se ases do tipo com cinco ou mais vitórias.
Pouco depois de a RAF ter recebido os seus aviões, os voluntários americanos na China receberam P-40Bs. Ali provaram ser um adversário à altura dos caças japoneses, quando pilotados por pilotos treinados para explorar plenamente as vantagens do avião. Com a entrada dos Estados Unidos na guerra, os Warhawks juntaram-se à batalha, acabando por obter 973 vitórias no teatro de operações China-Birmânia-Índia, com mais 40 pilotos a tornarem-se ases do tipo.
8: Grumman F4F Wildcat
A cobertura do teatro do Pacífico no pós-guerra centra-se frequentemente no Grumman Hellcat, que foi responsável por cerca de 75% das vitórias da Marinha dos EUA. No entanto, antes de este entrar ao serviço no início de 1943, o diminuto Grumman F4F Wildcat teve de fazer a maior parte do trabalho.
Originalmente perdendo para o Brewster Buffalo no concurso para fornecer à Marinha dos EUA um novo caça, foi efectuada uma grande remodelação. As asas e a cauda foram substituídas e foi instalado um motor Pratt & Whitney Twin Wasp sobrealimentado. Isto levou a encomendas dos americanos, bem como da França e da Marinha Real Britânica.
8: Grumman F4F Wildcat
Aprendendo com a experiência de combate europeia, foram adicionados ao Wildcat tanques de combustível auto-vedantes e blindagem. Isto significava que estava devidamente maduro quando a guerra eclodiu no Pacífico. Embora não fosse tão manobrável como o Mitsubishi Zero, o Wildcat podia absorver muito mais castigo, permitindo que o seu piloto lutasse noutro dia.
Mesmo após a introdução do Hellcat, a produção do Wildcat continuou a fim de equipar os mais pequenos porta-aviões de escolta. Isto resultou no FM-2 Wildcat, construído pela General Motors, com mais 150hp, barbatana mais alta e maior capacidade de munição. Apesar destas melhorias, tal como todos os outros Wildcats, o trem de aterragem era recolhido pelo piloto através de uma manivela no cockpit.
7: Curtiss C-46 Commando
Ofuscado pelo Douglas C-47, o Curtiss C-46 era um projeto mais avançado. Os trabalhos no C-46 começaram em 1937, dois anos após o voo da primeira versão civil do C-47. Concebido para ser pressurizado para voos a altitudes mais elevadas, o C-46 tinha uma fuselagem distinta e aerodinâmica, com um vinco ao longo dos lados.
O primeiro protótipo foi adquirido pela Força Aérea do Exército dos Estados Unidos, que, durante a avaliação, decidiu encomendá-lo como transporte de carga. Estes aviões seriam despressurizados e modificados com portas de carga alargadas na parte traseira da fuselagem, um piso reforçado e, por fim, um guincho interno.
5: Curtiss C-46 Commando
Apesar de não ser pressurizado, o C-46 revelou-se adequado para voar na rota sobre os Himalaias (o «The Hump»), permitindo o transporte dos tão necessários abastecimentos da Índia para a China. Esta rota perigosa tinha um terreno montanhoso, ajudas de navegação limitadas e, muitas vezes, condições climatéricas atrozes. Ao contrário de outros transportes, o C-46 provou ser capaz de lidar com tudo o que a rota lhe podia oferecer.
Capaz de transportar 8000 kg de carga, três vezes mais do que um C-47, o Commando transportava artilharia, munições, peças de aviões, jipes e até gado para a China para apoiar a luta contra o Japão. Continuaria a servir na Guerra da Coreia, onde foi utilizado para lançar pára-quedistas.
6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher
O Kingfisher foi desenvolvido antes da guerra para desempenhar o papel de avião de observação. Embarcado nos cruzadores e navios de guerra da USN, destinava-se a procurar navios inimigos e, quando encontrado, dirigir o fogo do seu próprio navio. Para tal, era necessária uma tripulação de dois elementos, estando o observador no cockpit da retaguarda a efetuar as correcções ao navio.
O Kingfisher foi o primeiro monoplano da Marinha dos EUA a desempenhar esta função e foi também o primeiro tipo de produção a ser soldado em vez de rebitado. Alimentado por um motor Pratt & Whitney Wasp Junior de 450 CV, conseguia atingir uns respeitáveis 274 km/h e estava armado com duas metralhadoras M1919 de 7,62 milímetros e até 295 kg de bombas e cargas de profundidade.
6: Vought-Sikorsky OS2U Kingfisher
Lançado do seu navio por uma catapulta curta, a recuperação a bordo era conseguida através da deslocação para um trenó rebocado na esteira do navio. Um gancho na parte inferior do flutuador engatava no trenó, que era depois içado de volta ao navio antes de o Kingfisher ser trazido para bordo com uma grua.
No Pacífico, dirigiu o tiroteio em todas as grandes batalhas da Marinha dos EUA. Tornou-se mais famoso pelo seu trabalho de salvamento; mais notavelmente, em maio de 1944, um Kingfisher salvou 10 aviadores de Truk. Demasiado pesado para voar com eles, foram transportados nas suas asas enquanto taxiava até ao submarino USS Tang.
5: North American P-51A Mustang
Normalmente, as histórias sobre o P-51 Mustang centram-se no modelo P-51B e nas versões posteriores, que estavam equipadas com um motor Rolls-Royce Merlin com um sobrealimentador de duas velocidades. Isto permitiu-lhe combater a grandes altitudes, típicas da guerra aérea no teatro europeu. Isto não tem em conta o brilho a baixa altitude do P-51A original.
Equipado com um motor Allison V-1710 V-12, o P-51A tinha um desempenho superlativo até 5500 metros, acima dos quais o seu sobrealimentador de velocidade única tinha dificuldade em fornecer ar suficiente. A altitudes muito baixas era, em muitos aspectos, superior ao Merlin, capaz de funcionar suavemente a velocidades mais baixas, proporcionando um menor consumo de combustível e sendo também mais fiável.
5: North American P-51A Mustang
Seguindo o exemplo da RAF, a Força Aérea do Exército dos EUA equipou muitos dos seus P-51A com câmaras K-24 viradas para os lados. Isto permitiu-lhes destacarem-se no papel de reconhecimento, operando em pares, um deles voaria numa rota pré-planeada tirando uma série de fotografias sobrepostas enquanto o outro dava cobertura. O motor Allison permitia-lhes ultrapassar praticamente todos os caças alemães a baixo nível.
Se necessário, o P-51A também podia enfrentar os melhores caças alemães quando intercetado, permitindo-lhes percorrer toda a Europa ocupada com relativa facilidade. Talvez o seu papel mais crucial tenha sido ajudar a mapear a Normandia antes da invasão de junho de 1944.
4: Sikorsky R-4B
O Sikorsky R-4B foi o primeiro helicóptero produzido em massa. Movido por um motor de pistão radial de 185hp, o seu desempenho estava longe de ser estelar. Num dia bom, podia transportar uma tripulação de duas pessoas com uma vítima num suporte externo. A velocidade máxima era de apenas 121 km/h, com um alcance bastante reduzido de 209 km.
O R-4B também não era fácil de pilotar, com elevados níveis de vibração dos rotores que se reflectiam nos comandos para o piloto. Para além disso, o piloto tinha de acionar manualmente o acelerador para compensar as cargas aerodinâmicas variáveis e manter uma velocidade constante do rotor.
4: Sikorsky R-4B
Apesar destes desafios, o R-4 B provou ser um salva-vidas, efectuando múltiplos salvamentos no teatro de operações China-Burma-Índia. Aqui, o seu desempenho foi prejudicado pelas elevadas altitudes e humidade, e os voos por vezes ultrapassaram os 3000 metros. Quando carregado de vítimas, tornavam-se necessárias descolagens em corrida, pois o avião era demasiado pesado para descolar verticalmente.
No Pacífico, o R-4B foi utilizado para transportar peças sobresselentes entre os navios de reparação aeronáutica. No entanto, estes também seriam utilizados em operações de salvamento quando necessário, incluindo um período de seis semanas, de junho a julho de 1945, em que 75 soldados foram evacuados das selvas das Filipinas sob fogo. Impressionantemente, no início da operação, alguns dos pilotos tinham apenas 25 horas de experiência a pilotar helicópteros.
3: Lockheed Ventura
Desenvolvido a partir do avião de passageiros Lockheed Lodestar, o Ventura foi inicialmente proposto à RAF como bombardeiro ligeiro e avião de patrulha para substituir o Lockheed Hudson. Mais rápido do que o avião anterior e capaz de transportar 1364 kg de armas, a primeira encomenda foi efectuada no início de 1940 e as entregas começaram dois anos mais tarde.
Devido a pesadas perdas em ataques diurnos, foi rapidamente retirado das operações na linha da frente. Este poderia ter sido o fim do Ventura; no entanto, quando a Força Aérea do Exército dos EUA terminou a sua objeção à operação de bombardeiros terrestres por parte da Marinha dos EUA, era urgentemente necessária uma aeronave. Consequentemente, o modelo PV-1 foi desenvolvido com combustível extra e um radar de busca montado no nariz.
3: Lockheed Ventura
A primeira utilização de combate do Ventura pela USN foi a partir das Ilhas Aleutas, depois de estas terem sido recapturadas aos japoneses. Voando a partir daí, efectuavam ataques contra o Paramushir nas Ilhas Kuril, evitando o espaço aéreo soviético, uma vez que este ainda era neutro na guerra do Pacífico. Graças aos seus radares, os PV-1 também eram capazes de guiar formações de B-24 para a ilha.
O Ventura operaria como caça noturno com o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, e foi destacado para as Ilhas Russell no Pacífico Sul em setembro de 1943. Dois meses mais tarde, a esquadrilha obteve a sua primeira de doze vitórias, abatendo um bombardeiro japonês 'Betty' a 13 de novembro.
2: Vultee BT-13 Valiant
O treino para se tornar um piloto na guerra era um longo processo que utilizava aeronaves de treino primário, básico e avançado antes de passar para um tipo operacional. Embora um grande número de aviões de treino primário Boeing-Stearman e de treino avançado North American Harvard ainda voem atualmente, o avião de treino básico Vultee Valiant é muito mais raro.
Concebido como parte de uma família de três aviões de treino, o Valiant foi o único a ganhar um contrato de produção. Originalmente equipado com um trem de aterragem retrátil, este foi dispensado para o papel de treinador básico. Considerou-se que os pilotos inexperientes já teriam bastante trabalho para aprender a operar hélices de velocidade constante, flaps e um rádio bidirecional.
2: Vultee BT-13 Valiant
Foram construídos mais de 9500 BT-13, 2000 dos quais foram para a Marinha dos EUA, dominando o papel de treinador básico de tal forma que é raro encontrar um aviador americano da guerra que não o tenha pilotado. Embora tivesse algumas falhas (incluindo fugas de combustível), o Valiant não apresentava, de um modo geral, grandes defeitos.
Após a guerra, o governo vendeu os Valiants por apenas 450 dólares, tendo a maioria sido comprada apenas pelos seus motores. Alguns sobreviveram em condições de voar e alguns foram modificados para aparecer no filme de 1970 *Tora! Tora! Tora!* como bombardeiros de mergulho japoneses Val, tendo pelo menos um sido reutilizado para as filmagens de *Pearl Harbor* em 2000.
1: Martin B-26 Marauder
Concebido para satisfazer um requisito da US Army Air Corps de um bombardeiro com a mesma carga útil de um B-17 mas capaz de voar a mais de 480 km/h, o avião de Martin foi encomendado em 1940.
Para atingir o desempenho exigido, o B-26 tinha uma asa relativamente pequena e um par de motores Pratt & Whitney Double Wasp de 2000 CV. A asa pequena conferia ao avião velocidades de descolagem e aterragem muito mais elevadas do que as habituais na época, o que levou a vários acidentes durante o treino.
1: Martin B-26 Marauder
Após uma análise das operações do avião pelo Coronel James Doolittle, líder do primeiro ataque ao Japão, a formação de pilotos foi revista para dar aos formandos mais experiência antes da conversão para o B-26. Entretanto, a experiência de combate estava a começar a demonstrar as vantagens do Marauder.
No Pacífico, o 22º Grupo de Bombardeamento perdeu apenas seis aviões para os Zeros japoneses no primeiro ano de combate, tendo abatido 96 em troca. Os B-26 na Europa regressavam em segurança à base com danos significativos, demonstrando a impressionante robustez do tipo. Em última análise, um B-26 sobreviveria ao maior número de missões sobre a Europa de qualquer tipo americano - 207 voos - demonstrando que este era um avião resistente e fiável.
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