Potente e affidabile, il motore aeronautico Rolls-Royce Merlin è stato montato su molti dei più importanti aerei da guerra della Seconda guerra mondiale, dallo Spitfire e dall'Hurricane al Lancaster.
Il rombo melodioso e gutturale del motore e il suo indubbio contributo alla vittoria degli Alleati lo hanno reso uno dei preferiti da molti, così come gli aerei che alimentava. Ecco 10 aerei eccezionali che utilizzavano il potente motore Rolls-Royce Merlin:
10: Fairey Fulmar
È un po' strano che il caccia con il punteggio più alto della British Fleet Air Arm durante la guerra fosse il Fairey Fulmar, relativamente lento e solido, con 112 vittorie (più del doppio del totale ottenuto dal Corsair, molto più potente, in servizio nella FAA). Nonostante ciò, il Fulmar non ha mai davvero catturato l'immaginazione popolare.
Con l'avvicinarsi della seconda guerra mondiale, la Royal Navy aveva un disperato bisogno di un aereo da caccia moderno. Questa esigenza fu soddisfatta da un bombardiere in picchiata leggero modificato, originariamente destinato a un requisito della RAF poi cancellato. Il Fulmar che ne risultò condivideva il motore e l'armamento con lo Spitfire e l'Hurricane, ma le somiglianze finivano lì.
10: Fairey Fulmar
Con una velocità massima di soli 398 km/h e un'altitudine massima di 16.000 piedi (4877 metri), era di gran lunga inferiore ai suoi contemporanei. Ancora più preoccupante era il fatto che fosse anche 48 km/h più lento dei bombardieri Heinkel He 111 della Luftwaffe. È giusto dire che, come caccia, era un adeguato bombardiere in picchiata cancellato. Come è diventato quindi il miglior caccia della Royal Navy durante la guerra?
Per comprendere questa apparente contraddizione, ovvero come una macchina così lenta potesse essere il miglior caccia della Marina, è necessario guardare a una tecnologia allora nuova: il radar. Il Fulmar aveva dimostrato che, come caccia navale, i suoi punti di forza, ovvero la resistenza e la potenza di fuoco, potevano compensare il suo svantaggio in termini di prestazioni assolute quando abbinato al radar.
9: Miles M.20
Volando per la prima volta a soli 65 giorni dalla sua commissione da parte del Ministero dell'Aeronautica, la struttura dell'M.20 era interamente in legno per ridurre al minimo l'uso di alluminio, materiale potenzialmente, e l'intero muso, l'elica e il motore Merlin erano comodamente forniti come un'unica unità all-in-one.
Per mantenere la semplicità, l'M.20 rinunciò al sistema idraulico e, sebbene ciò significasse che il carrello di atterraggio non fosse retrattile, il peso risparmiato consentì una grande capacità interna di carburante e un armamento insolitamente pesante di 12 mitragliatrici con il doppio delle munizioni rispetto all'Hurricane o allo Spitfire.
9: Miles M20
I test rivelarono che l'M.20 era più lento dello Spitfire ma più veloce dell'Hurricane, e la sua autonomia era circa il doppio di quella di entrambi. Aveva anche una delle prime cupole trasparenti montate su un aereo militare.
Poiché l'M.20 era considerato un caccia "di emergenza", un ripiego nel caso in cui non fosse stato possibile produrre un numero sufficiente di Hurricane o Spitfire, la sua produzione fu ritenuta superflua, dato che non si verificò alcuna grave carenza di nessuno dei due caccia esistenti.
8: de Havilland Hornet/Sea Hornet
Il pilota più qualificato per giudicare un caccia con motore a pistoni era il pilota collaudatore Eric "Winkle" Brown, che definì il Sea Hornet monoposto il miglior aereo che avesse mai pilotato. Grazie alle tecniche strutturali sviluppate dal Mosquito, alla sezione frontale e alla fusoliera di dimensioni ridotte e alla grande potenza, era incredibilmente potente.
L'esperienza di combattimento fu limitata alla Malesia, dove sostituì lo Spitfire e il Beaufighter nel ruolo di attacco al suolo, effettuando oltre 4500 sortite di ricognizione e supporto ravvicinato. Gli Hornet ebbero anche un ruolo nel drammatico salvataggio dei sopravvissuti, tra cui una bambina di sei anni, del DC-4 della Cathay Pacific abbattuto vicino all'isola di Hainan nel novembre 1954.
8: de Havilland Hornet/Sea Hornet
Gli Hornet furono i primi ad arrivare sul posto per cercare i sopravvissuti. Il DC-4 fu abbattuto dai La-11 dell'aeronautica militare cinese per ragioni sconosciute.
L'Hornet rappresentava l'apice della scuola minimalista nella progettazione dei caccia. L'Hornet era un aereo da guerra straordinario e basta dare un'occhiata alle sue incredibili prestazioni, tra cui una velocità massima di 475 mph (764 km/h), per convincersi della sua eccellenza.
7: Avro Lancaster
Il maresciallo capo dell'aeronautica militare britannica "Bomber" Harris dichiarò che il bombardiere Lancaster era l'arma più importante per vincere la guerra. Scatenò morte e distruzione su scala epica, sganciando oltre 610 milioni di kg di bombe. Eppure il famoso Lancaster ebbe un inizio poco promettente.
Fu preceduto dal terribile Avro Manchester, alimentato da due motori Vulture inaffidabili, che fu introdotto nel novembre 1940 e saggiamente messo fuori servizio nel 1942. La sostituzione dei due motori Vulture con quattro Merlin dimostrò il vero potenziale della cellula e meritò un cambio di nome in Lancaster.
7: Avro Lancaster
Il Lancaster era più di un Manchester rimotorizzato, ma non molto di più. Infatti, il prototipo del Lancaster era una conversione del precedente bombardiere bimotore e inizialmente era un e conosciuta come Manchester III. Il risultato fu spettacolare e il mediocre Manchester divenne il devastante ed efficace Lancaster.
Su un totale di 7377 esemplari costruiti, circa 3249 furono persi in combattimento. 487 furono persi in incidenti: le perdite totali furono circa 3736, pari a circa il 50% di tutti i Lancaster costruiti. Questo tasso di perdita fu uno dei più alti tra tutti i principali tipi di aerei da guerra, in gran parte a causa delle continue campagne di bombardamento notturno su obiettivi tedeschi fortemente difesi. Va inoltre sottolineato che ha effettuato 156.000 sortite.
6: Tsunami
Lo straordinario Tsunami era un aereo da corsa appositamente costruito negli Stati Uniti negli anni '80. Era un vero e proprio razzo, con una velocità incredibile, che lasciava nella polvere persino gli Spitfire con motore Griffon! Il suo obiettivo era quello di battere il record mondiale di velocità sui 3 km per gli aerei a elica e competere nella classe Unlimited alle Reno Air Races.
La costruzione dell'aereo richiese sei anni e il suo primo volo avvenne il 17 agosto 1986, pilotato da Steve Hinton. Inizialmente equipaggiato con un motore Merlin sovralimentato a stadio singolo, fu successivamente aggiornato a una versione sovralimentata a due stadi per aumentare la velocità. Lo Tsunami raggiunse velocità superiori a 500 mph (805 km/h), dimostrando una potenza e un'ingegneria impressionanti.
6: Tsunami
Nel 1989 fu tentato di battere il record mondiale di velocità a Wendover, nello Utah. Tuttavia, il cedimento del carrello di atterraggio impedì il successo, costringendo il team ad abbandonare il tentativo di record. Nonostante la sua velocità, la carriera agonistica di Tsunami fu modesta, con una sola vittoria importante a Sherman, in Texas, nel 1990.
Il programma terminò tragicamente nel 1991 quando il progettista e proprietario John Sandberg rimase ucciso in un incidente. Guasti meccanici, tra cui un indicatore di velocità e un sistema di flap difettosi, causarono il ribaltamento dell'aereo durante l'avvicinamento finale all'aeroporto regionale di Pierre, nel South Dakota, provocando l'incidente mortale.
5: I.Ae. 30 Ñancú
La scuola britannica minimalista dei caccia biposto ad alta velocità con motore a pistoni trovò la sua massima espressione in un luogo del tutto inaspettato. Frutto della mente brillante dell'italiano Cesare Pallavicino, il Ñancú fu creato in Argentina. Simile a un Hornet in metallo piuttosto che in legno, il brillante Ñancú, che prende il nome da un'aquila della Patagonia, rimane il velivolo con motore a pistoni più veloce mai costruito in America Latina.
Prima dello Ñancú, la I.Ae. aveva sviluppato il bombardiere I.Ae. 24 Calquin, che era essenzialmente un Mosquito con motore radiale. Abbastanza sensatamente, i tentativi di realizzare un caccia da scorta monoposto basato sull'esperienza del Calquin portarono alla creazione dello Ñancú, simile all'Hornet. La potenza dell'aereo era fornita da due Rolls-Royce Merlin.
5: I.Ae. 30 Ñancú
Nonostante l'ingerenza ufficiale che ne affrettò lo sviluppo, al punto da rendere incomplete le prove aerodinamiche, il Ñancú si rivelò sotto molti aspetti una macchina impressionante. Se fosse arrivato due o tre anni prima con il suo armamento previsto di quattro o sei cannoni da 20 millimetri, si sarebbe dimostrato un caccia imbattibile sotto ogni punto di vista.
I tentativi di creare derivati a reazione del Ñancú furono vanificati dal successo di Kurt Tank in Argentina con i jet Pulqui I e II e dalla situazione economica e politica caotica. Il Ñancú era brillante sotto quasi tutti i punti di vista, ma era semplicemente troppo tardi. L'aereo non ebbe grande successo, ma Pallavicino avrebbe comunque raggiunto l'immortalità grazie al successo internazionale del suo motorino Lambretta.
4: North American Mustang
Nel 1940, la Gran Bretagna aveva un disperato bisogno di un gran numero di aerei da combattimento moderni. La società statunitense North American Aviation fu contattata e invitata a costruire i Curtiss P-40. Ritenendo di poter creare un progetto di gran lunga superiore, la società creò il P-51.
Il velivolo risultante combinava tutte le ultime innovazioni in materia di aerodinamica per creare una macchina eccezionalmente "pulita" e con una bassa resistenza aerodinamica. Tutto era stato progettato pensando alla bassa resistenza aerodinamica, fino alla ruota di coda completamente retrattile, allora una novità. Il P-51 era veloce, estremamente manovrabile e con un'autonomia molto elevata. Tuttavia, il suo motore Allison originale non era eccezionale a medie e alte altitudini.
4: North American Mustang
L'abbinamento di quella che era probabilmente la cellula più avanzata dal punto di vista aerodinamico con il miglior motore aeronautico al mondo, il Merlin, era un connubio perfetto. Un eccellente caccia a bassa quota divenne un superbo caccia tuttofare. Gli storici britannici gelosi potrebbero sostenere che l'uso del Merlin fosse un'idea interamente britannica, ma anche molti negli Stati Uniti avevano preso in considerazione questo felice connubio.
Il North American P-51 Mustang divenne un'arma vincente, in grado di rimanere in volo e proteggere i bombardieri durante l'intera missione. Il superbo P-51 giocò un ruolo importante nel raggiungimento della superiorità aerea degli Alleati sull'Europa occidentale dall'inizio del 1944. Sebbene gli altri aerei in questo elenco montino motori Rolls-Royce Merlin anziché i Packard V-1650 Merlin di fabbricazione statunitense, un piccolo numero di P-51 li montava, consentendoci di includere questo importante aereo nella nostra storia.
3: de Havilland Mosquito
Durante le prove del 16 gennaio 1941, il prototipo Mosquito W4050 superò uno Spitfire a 6000 piedi (1829 metri), raggiungendo una velocità superiore di 32 km/h nonostante le sue dimensioni maggiori. Questa velocità, unita alla sua versatilità, permise ai Mosquito di eccellere nei bombardamenti, nella ricognizione e nei raid di precisione, tra cui il famoso e audace raid alla prigione di Amiens del 1944.
I suoi punti di forza includevano l'autonomia, l'affidabilità e l'elevata sopravvivenza rispetto ai bombardieri quadrimotori. Il Mosquito poteva trasportare fino a 4000 libbre (1818 kg) di bombe, non le 6000 libbre (2727 kg) del B-17, ma compensava con la velocità e l'agilità per gli attacchi mordi e fuggi. Utilizzato da circa una dozzina di nazioni, dal Canada a Israele, volò persino nella guerra civile cinese. Unico per la sua epoca, nessun tipo di nemico poteva eguagliarlo.
3: de Havilland Mosquito
Durante la guerra diversi bombardieri furono convertiti in caccia, ma nessuno ebbe il successo del Mosquito. In parte ciò era dovuto alle sue prestazioni sorprendenti, ma in realtà la possibilità di utilizzare l'aereo come caccia era stata prevista fin dall'inizio del processo di progettazione.
Il Mosquito era famoso per essere stato concepito come un bombardiere di costruzione in legno, abbastanza veloce da poter fare a meno di un armamento difensivo. Tuttavia, nella parte anteriore della fusoliera era stato previsto un armamento offensivo composto da quattro cannoni. Questo, combinato con quattro mitragliatrici nel muso, costituiva un armamento potente. La maggior parte delle sue vittorie furono ottenute di notte.
2: Hawker Hurricane
Hawker seguì la sua serie di brillanti caccia biplani dell'epoca tra le due guerre con l'Hurricane, che volò per la prima volta nel 1935. Dal punto di vista tecnologico, l'Hurricane era una via di mezzo, che combinava molte delle caratteristiche collaudate dei caccia precedenti con caratteristiche allora moderne, in particolare una configurazione monoplano, una cabina di pilotaggio chiusa e un carrello retrattile. Il risultato fu un caccia robusto e affidabile.
L'Hurricane fu il primo velivolo progettato appositamente per volare con il motore Merlin. Inizialmente era stato sviluppato pensando al motore Kestrel, ma ben presto divenne evidente che il Merlin aveva un potenziale molto maggiore.
2: Hawker Hurricane
Gli Hurricane abbatterono più aerei durante la Battaglia d'Inghilterra e costituivano la maggior parte della forza aerea britannica dell'epoca, ma lo Spitfire era più bello e conquistò facilmente l'immaginario collettivo.
Lo Spitfire era anche, ovviamente, un caccia migliore, e l'Hurricane fu generalmente sostituito dagli Spitfire nel corso della guerra. Tuttavia, l'Hurricane si era dimostrato fondamentale in molte campagne in cui la vittoria era tutt'altro che certa, distinguendosi in tutto il mondo sia in terra che in mare.
1: Supermarine Spitfire
Il Supermarine Spitfire, uno degli aerei più importanti della storia e probabilmente il più importante nella storia britannica, era un capolavoro. Combinava una manovrabilità eccellente con prestazioni, manovrabilità e tempismo eccellenti. Gran parte della sua genialità deriva dal suo motore, il superbo Rolls-Royce V12 Merlin.
1: Supermarine Spitfire
Nella battaglia d'Inghilterra, lo Spitfire, insieme all'Hurricane, si rivelò fondamentale per scoraggiare la Luftwaffe. Combatté in tutto il mondo, godendo quasi sempre di un vantaggio. In una spietata corsa tecnologica con l'Fw 190 e il Bf 109, lo Spitfire riuscì a tenere il passo. Il Merlin avrebbe poi ceduto il posto al Griffon, ma il 90% degli Spitfire era alimentato dal Merlin.
Solo nella Royal Air Force, alcune fonti suggeriscono che abbia distrutto quasi 6000 aerei nemici durante la seconda guerra mondiale (anche se non tutti erano alimentati dal Merlin). Sebbene le cifre esatte siano oggetto di accesi dibattiti, è possibile che lo Spitfire abbia abbattuto più aerei rispetto agli altri migliori caccia alleati, il P-51 e l'Hellcat; questo renderebbe lo Spitfire il caccia più letale degli Alleati. Nel servizio della RAF, tutti e tre gli aerei con il punteggio più alto della guerra erano alimentati dal Merlin e anche cinque dei primi dieci erano alimentati dal Merlin.
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