Potente e confiável, o motor aeronáutico Rolls-Royce Merlin foi instalado em muitos dos aviões de guerra mais importantes da Segunda Guerra Mundial — do Spitfire e Hurricane ao Lancaster.
O rugido melodioso do motor e a sua indubitável contribuição para a vitória dos Aliados tornaram-no um dos favoritos de muitos, assim como os tipos de aeronaves que ele equipava. Aqui estão 10 aviões brilhantes que usaram o poderoso motor Rolls-Royce Merlin:
10: Fairey Fulmar
É um pouco estranho que o caça com maior pontuação da British Fleet Air Arm durante a guerra tenha sido o relativamente lento e sóbrio Fairey Fulmar, com 112 vitórias (mais do que o dobro do total alcançado pelo muito mais potente Corsair ao serviço da FAA). Apesar disso, o Fulmar nunca chegou a conquistar realmente a imaginação popular.
Com a aproximação da Segunda Guerra Mundial, a Marinha Real estava desesperada por um avião de caça moderno. Essa necessidade foi atendida por um bombardeiro leve modificado, originalmente destinado a uma exigência cancelada da RAF. O Fulmar resultante compartilhava o motor e o armamento com o Spitfire e o Hurricane, mas a semelhança terminava aí.
10: Fairey Fulmar
Com uma velocidade máxima patética de 398 km/h e um teto de serviço fraco de 4877 metros, era muito inferior aos seus contemporâneos. Mais preocupante ainda, era também 48 km/h mais lento do que os bombardeiros Heinkel He 111 da Luftwaffe. É justo dizer que, como caça, era um bombardeiro de mergulho adequado, mas cancelado. Então, como é que se tornou o melhor caça da Marinha Real durante a guerra?
Para entender essa aparente contradição de como uma máquina tão lenta era o melhor caça da Marinha, é necessário olhar para uma tecnologia então nova: o radar. O Fulmar mostrou que, como caça naval, seus pontos fortes de resistência e poder de fogo podiam compensar sua desvantagem em desempenho absoluto quando combinado com o radar.
9: Miles M.20
Voando pela primeira vez apenas 65 dias após ter sido encomendado pelo Ministério da Aeronáutica, o M.20 tinha uma estrutura totalmente em madeira para minimizar o uso de alumínio, um material potencialmente escasso, e todo o nariz, hélice e motor Merlin foram convenientemente fornecidos como uma única unidade completa.
Para manter a simplicidade, o M.20 dispensou um sistema hidráulico e, embora isso significasse que o trem de aterragem não era retrátil, o peso economizado permitiu uma grande capacidade interna de combustível e um armamento invulgarmente pesado de 12 metralhadoras com o dobro da munição do Hurricane ou do Spitfire.
9: Miles M20
Os testes revelaram que o M.20 era mais lento que o Spitfire, mas mais rápido que o Hurricane, e seu alcance operacional era aproximadamente o dobro de ambos. Ele também tinha uma das primeiras cabines com visibilidade panorâmica a ser instalada em uma aeronave militar.
Devido ao M.20 ser visto como um caça de «pânico» — um backup de emergência caso os Hurricanes ou Spitfires não pudessem ser produzidos em números suficientes —, a produção do M.20 foi considerada desnecessária, uma vez que não ocorreu nenhuma escassez grave de nenhum dos caças existentes.
8: de Havilland Hornet/Sea Hornet
O piloto mais qualificado para avaliar um caça com motor a pistão era o piloto de testes Eric «Winkle» Brown, que afirmou que o Sea Hornet monoplano era a melhor aeronave que já tinha pilotado. Graças às técnicas estruturais desenvolvidas a partir do Mosquito, uma secção transversal frontal e fuselagem minúsculas e muita potência, era alegremente superpoderoso.
A experiência de combate limitou-se à Malásia, onde substituiu o Spitfire e o Beaufighter na função de ataque ao solo, realizando mais de 4500 missões de reconhecimento e apoio aéreo aproximado. Os Hornets também desempenharam um papel importante no dramático resgate de sobreviventes, incluindo uma menina de seis anos, do DC-4 da Cathay Pacific abatido perto da ilha de Hainan, em novembro de 1954.
8: de Havilland Hornet/Sea Hornet
Os Hornets foram os primeiros a chegar ao local para procurar sobreviventes. O DC-4 foi abatido por La-11s da Força Aérea Chinesa por razões desconhecidas.
O Hornet foi o auge da escola minimalista de design de caças. O Hornet era um avião de guerra surpreendente, e uma rápida olhada em seus números de desempenho impressionantes — incluindo uma velocidade máxima de 764 km/h — irá convencê-lo de sua excelência.
7: Avro Lancaster
O marechal-chefe da RAF «Bomber» Harris declarou que o bombardeiro Lancaster foi a maior arma vencedora da guerra. Ele causou morte e destruição em escala épica, lançando mais de 610 milhões de kg de bombas. No entanto, o famoso Lancaster teve um início nada auspicioso.
Foi precedido pelo terrível Avro Manchester, equipado com dois motores Vulture pouco fiáveis, que foi introduzido em novembro de 1940 e sensatamente retirado de serviço em 1942. A substituição dos dois problemáticos motores Vulture por quatro Merlins revelou o verdadeiro potencial da estrutura da aeronave e mereceu uma mudança de nome para Lancaster.
7: Avro Lancaster
O Lancaster era mais do que um Manchester com novos motores, mas não muito mais. Na verdade, o protótipo do Lancaster era uma conversão do bombardeiro bimotor anterior e era inicialmente conhecido como Manchester III. O resultado foi espetacular, e o medíocre Manchester tornou-se o devastadoramente eficaz Lancaster.
De um total de 7377 construídos, cerca de 3249 foram perdidos em combate. 487 foram perdidos em acidentes: perdas totais de aproximadamente 3736 — cerca de 50% de todos os Lancasters construídos. Essa taxa de perda foi uma das mais altas para qualquer tipo de aeronave importante durante a guerra, em grande parte devido às campanhas sustentadas de bombardeamento noturno sobre alvos alemães fortemente defendidos. Deve-se notar também que ele realizou 156.000 missões.
6: Tsunami
O surpreendente Tsunami foi um avião de corrida construído especificamente para esse fim, desenvolvido nos Estados Unidos durante a década de 1980. Era um verdadeiro foguete, com uma velocidade incrível, deixando para trás até mesmo os Spitfires equipados com motores Griffon! O seu objetivo era quebrar o recorde mundial de velocidade de 3 km para aviões a hélice e competir na classe Ilimitada nas Reno Air Races.
A aeronave levou seis anos para ser construída, com o seu primeiro voo a 17 de agosto de 1986. Inicialmente equipada com um motor Merlin sobrealimentado de estágio único, foi posteriormente atualizada para uma versão sobrealimentada de dois estágios para aumentar a velocidade. O Tsunami atingiu velocidades superiores a 805 km/h, demonstrando uma engenharia e potência impressionantes.
6: Tsunami
Em 1989, foi feita uma tentativa de quebrar o recorde mundial de velocidade em Wendover, Utah. No entanto, uma falha no trem de pouso impediu o sucesso, forçando a equipa a abandonar a tentativa de recorde. Apesar de sua velocidade, a carreira de corrida do Tsunami foi modesta, com apenas uma grande vitória em Sherman, Texas, em 1990.
O programa terminou tragicamente em 1991, quando o designer e proprietário John Sandberg morreu num acidente. Falhas mecânicas, incluindo um indicador de velocidade e um sistema de flaps defeituosos, fizeram com que a aeronave capotasse durante a aproximação final ao Aeroporto Regional de Pierre, em Dakota do Sul, resultando no acidente fatal.
5: I.Ae. 30 Ñancú
A escola minimalista britânica de caças bimotores a pistão de alta velocidade encontrou a sua expressão máxima num local totalmente improvável. A partir da mente brilhante do italiano Cesare Pallavicino, o Ñancú foi criado na Argentina. Um pouco como um Hornet de metal em vez de madeira, o brilhante Ñancú — batizado em homenagem a uma águia da Patagónia — continua a ser a aeronave a pistão mais rápida da América Latina.
Antes do Ñancú, a I.Ae. havia desenvolvido o bombardeiro I.Ae. 24 Calquin, que era essencialmente um Mosquito com motor radial. De forma bastante sensata, tentativas de criar um caça de escolta monoplano com base na experiência do Calquin resultaram no Ñancú, semelhante ao Hornet. A potência da aeronave vinha de dois motores Rolls-Royce Merlin.
5: I.Ae. 30 Ñancú
Apesar da interferência oficial ter apressado o desenvolvimento, a ponto de os testes aerodinâmicos ficarem incompletos, o Ñancú provou ser, em muitos aspetos, uma máquina impressionante. Se tivesse chegado dois ou três anos antes, com o armamento planeado de quatro a seis canhões de 20 milímetros, teria se revelado um caça imbatível em qualquer padrão.
As tentativas de criar derivados a jato do Ñancú foram frustradas pelo sucesso de Kurt Tank na Argentina com os jatos Pulqui I e II e pela situação econômica e política caótica. O Ñancú era brilhante em quase todos os aspetos, mas chegou tarde demais. A aeronave não teve grande importância, mas Pallavicino ainda alcançaria a imortalidade com o sucesso internacional da sua motocicleta Lambretta.
4: North American Mustang
Em 1940, a Grã-Bretanha precisava desesperadamente de um grande número de caças modernos. A empresa norte-americana North American Aviation foi contactada e solicitada a construir Curtiss P-40s. Eles acreditavam que poderiam criar um projeto muito superior e, em resposta, criaram o P-51.
A aeronave resultante combinava todas as últimas inovações em aerodinâmica para criar uma máquina excepcionalmente «limpa» e de baixo arrasto. Tudo foi projetado com o baixo arrasto em mente, até mesmo a roda traseira totalmente retrátil, então uma novidade. O P-51 era rápido, tinha um alcance extremamente longo e era manobrável. Mas o seu motor Allison original não era muito bom em altitudes médias e altas.
4: North American Mustang
A combinação do que era provavelmente a estrutura mais avançada em termos aerodinâmicos com o melhor motor aeronáutico do mundo, o Merlin, foi uma união perfeita. Um excelente caça de baixa altitude tornou-se um caça versátil soberbo. Historiadores britânicos invejosos podem afirmar que a utilização do Merlin foi uma ideia inteiramente britânica, mas vários nos EUA também tinham considerado esta união feliz.
O North American P-51 Mustang tornou-se uma arma vencedora da guerra, capaz de permanecer e proteger os bombardeiros durante toda a sua missão. O soberbo P-51 desempenhou um papel importante na conquista da superioridade aérea dos Aliados sobre a Europa Ocidental a partir do início de 1944. Embora as outras aeronaves desta lista tenham motores Rolls-Royce Merlin em vez dos Packard V-1650 Merlin fabricados nos EUA, um pequeno número de P-51s os tinha, o que nos permitiu incluir esta importante aeronave na nossa história.
3: de Havilland Mosquito
Em testes realizados em 16 de janeiro de 1941, o protótipo Mosquito W4050 ultrapassou um Spitfire a 1829 metros, atingindo 32 km/h a mais, apesar de seu tamanho maior. Essa velocidade, combinada com sua versatilidade, fez com que os Mosquitos se destacassem em bombardeios, reconhecimento e ataques de precisão — o mais famoso deles foi o ousado ataque à prisão de Amiens em 1944.
Os seus pontos fortes incluíam alcance, fiabilidade e alta capacidade de sobrevivência em comparação com os bombardeiros de quatro motores. O Mosquito podia transportar até 1818 kg de bombas, mas compensava com velocidade e agilidade para ataques rápidos. Utilizado por cerca de uma dúzia de nações, do Canadá a Israel, chegou mesmo a voar na Guerra Civil Chinesa. Único para a sua época, nenhum tipo de inimigo se lhe equiparava.
3: de Havilland Mosquito
Vários bombardeiros foram convertidos em caças durante a guerra, embora nenhum com o sucesso do Mosquito. Em parte, isso se deveu ao seu desempenho surpreendente, mas a possibilidade de a aeronave ser usada como caça tinha, na verdade, sido prevista desde o início do processo de projeto.
O Mosquito foi concebido como um bombardeiro de construção em madeira, rápido o suficiente para dispensar armamento defensivo. No entanto, foi prevista a instalação de um armamento ofensivo de quatro canhões na parte dianteira da fuselagem. Isso, combinado com quatro metralhadoras no nariz, resultou num armamento potente. A maioria das suas vitórias foi alcançada à noite.
2: Hawker Hurricane
Hawker deu continuidade à sua série de brilhantes caças biplanos do período entre guerras com o Hurricane, que voou pela primeira vez em 1935. Tecnologicamente, o Hurricane era um meio-termo, combinando muitas das características comprovadas dos caças anteriores com características então modernas, nomeadamente uma configuração monoplano, cabine fechada e trem de aterragem retrátil. O resultado foi um caça resistente e fiável.
O Hurricane foi o primeiro avião projetado especificamente para voar com o motor Merlin. Inicialmente, ele havia sido desenvolvido com o motor Kestrel em mente, mas logo ficou claro que o Merlin tinha muito mais potencial.
2: Hawker Hurricane
Os Hurricanes abateram mais aeronaves durante a Batalha da Grã-Bretanha e constituíam a maioria da força de caças britânica na época, mas o Spitfire era mais bonito e conquistou facilmente a imaginação do público. Não houve um único «Hurricane Fund» equivalente.
O Spitfire também era, obviamente, um caça melhor, e o Hurricane foi geralmente substituído pelos Spitfires ao longo da guerra. No entanto, o Hurricane provou ser vital em muitas campanhas em que a vitória estava longe de ser certa, servindo com distinção em todo o mundo, em terra e no mar.
1: Supermarine Spitfire
O Supermarine Spitfire, um dos aviões mais importantes da história e provavelmente o mais importante da história britânica, era uma obra-prima. Combinava um manuseamento agradável com excelente desempenho, manobrabilidade e sincronização. Grande parte da sua genialidade deriva do seu motor, o soberbo Rolls-Royce V12 Merlin.
O legado do Spitfire é duradouro: tornou-se a definição da palavra usada originalmente para o nomear; o seu sucesso mudou a linguagem.
1: Supermarine Spitfire
Na Batalha da Grã-Bretanha, o Spitfire, juntamente com o Hurricane, revelou-se vital para deter a Luftwaffe. Lutou em todo o mundo, quase sempre levando vantagem. Numa corrida tecnológica implacável com o Fw 190 e o Bf 109, o Spitfire mais do que acompanhou o ritmo. O Merlin acabaria por dar lugar ao Griffon, mas 90% dos Spitfires eram equipados com motores Merlin.
Só no serviço da Royal Air Force, algumas fontes sugerem que ele destruiu quase 6000 aeronaves inimigas durante a Segunda Guerra Mundial (embora nem todas fossem aeronaves equipadas com Merlin). É possível que o Spitfire tenha abatido mais aeronaves do que os outros grandes caças aliados, o P-51 e o Hellcat; isso tornaria o Spitfire o caça mais mortal dos Aliados. Ao serviço da RAF, os três aviões com melhor pontuação da guerra eram equipados com motores Merlin - e cinco dos dez melhores também eram equipados com motores Merlin.
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